Il ruolo dell'ape regina
L’ape Regina costituisce il motore necessario al funzionamento di un intero alveare. Madre di tutte le api della colonia, leader indiscusso dell'arnia: è l' ape regina il cardine di una delle società più perfette del regno animale.
L'ape regina è un individuo adulto, fertile, femminile della colonia d'api; è normalmente la madre di tutte le api presenti nell'alveare. La regina si sviluppa da una larva selezionata dalle api operaie e nutrita con pappa reale al fine di renderla sessualmente matura. In situazioni ordinarie, all'interno della famiglia d'api è, quindi, l'unico individuo fertile.
Proprio per questa sua esclusività, l’ape regina resta indispensabile per il funzionamento dell’intero alveare.
A differenza delle api operaie, l’ape regina viene prescelta fin dalla sua nascita e la cella in cui cresce, ovvero la cella reale è differente dalle altre celle. La cella reale costituisce un incavo di forma e dimensioni simili a quelle di un ditale, si sviluppa ai margini dei favi, ovvero ai margini dei muri di cera. Questi ultimi vengono suddivisi in migliaia di celle in successione che contengono le larve delle api, inoltre fungono da dispensa per immagazzinare il miele.
Se le celle delle operaie sono prevalentemente degli esagoni con forma regolare ben allineati sullo stesso piano, il primo trono della regina somiglia più a un bozzolo allungato, adatto a ospitare un individuo più grande degli altri.
Solitamente, l’ape regina raggiunge i 18-20 mm di lunghezza; le operaie, i 10-15 mm e i fuchi, ovvero i maschi di ape, che oltretutto hanno un ruolo marginale, raggiungono invece i 15-17 mm.
Il compito più importante: deporre le uova
La deposizione delle uova è il principale compito di un’ape regina, la quale può deporre uova non fecondate e fecondate. Tutte le uova che non vengono fecondate potranno dare origine solo a dei fuchi, (i maschi della colonia), mentre, le uova che vengono fecondate, daranno origine alla nascita di api operaie oppure una nuova regina. Tutto dipende dall’alimentazione che le operaie forniscono alle larve. Nei primi giorni infatti tutte le larve vengono nutrite con la pappa reale. A partire dal quarto giorno, alla larva operaia viene fatta cambiare dieta e dalla pappa reale si passa ad un’alimentazione a base di miele e polline. Se le api operaie dovessero decidere di volere una nuova regina, basterà loro nutrire una larva con pappa reale per tutta la durata del suo sviluppo per ottenere una nuova regina.
Le api operaie possono decidere di far nascere una nuova regina nutrendo di pappa reale una larva. Di solito, per garantirsi la regina migliore, ne allevano più d’una contemporaneamente. Tuttavia in una colonia c’è posto per una sola regina… E la regina lo sa bene. È per questo che quando si aggira per l’alveare, incontrando una cella reale, può pungere dall’esterno la propria rivale per ucciderla all’interno della cella. Se la nuova regina riesce invece a sopravvivere fino al completo sviluppo, le due reali si daranno battaglia fino alla morte per stabilire chi regnerà sulla famiglia.
La sopravvivenza dell’intero alveare dipende dalla sua regina
Durante l'inverno, finita la stagione delle fioriture, l'unico compito delle operaie è tenere in vita la regina, dalla cui fecondità e sopravvivenza dipende l'esistenza dell'intero alveare. La chiave di tutto è mantenere l'ape regina a una temperatura di almeno 18 °C, necessaria alla sopravvivenza delle sue funzioni riproduttive.
Le api ci riescono accalcandosi in un ammasso (il glomere), con l'ape regina e le api più giovani al centro, e quelle più vecchie e "sacrificabili" all'esterno - anche se, per sopravvivere più a lungo, le api più all'esterno cambiano continuamente di posto con api più all'interno. Con movimenti del corpo e delle ali, le api riescono a mantenere all'interno del glomere una temperatura anche di 24-30 °C, anche quando il termometro fuori segna lo zero.
Nonostante le numerose accortezze a qualunque sciame d’api, anche corposo e in salute, può capitare uno spiacevole inconveniente: rimanere orfano dell’ape regina.
L’assenza di quest’ultima determinerebbe, dunque, la fine di un intero alveare.
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